Qu’est-ce que la thérapie d’exposition ? Comment cela peut aider à traiter le SSPT, l'anxiété et plus encore

Dans de nombreux pays industrialisés, l’anxiété est désormais l’un des problèmes de santé mentale les plus courants auxquels sont confrontés les personnes de tous âges. À mesure qu'il est de plus en plus accepté culturellement de discuter de l'anxiété et de rechercher un traitement, diverses techniques visant à réduire les symptômes d'anxiété continuent d'évoluer, dont l'une est appelée thérapie d'exposition.

Quel type de technique est la thérapie d’exposition (ET)? Il s'agit d'un type de thérapie comportementale destinée à aider les gens à surmonter leurs peurs, leurs phobies et leurs compulsions.

Bien que l'ET soit un concept simple, il n'est pas si facile à mettre en œuvre, car il implique de s'exposer aux choses mêmes qui déclenchent l'inquiétude ou la panique. Pourtant, des études suggèrent qu'avec un peu de patience et d'engagement, l'ET peut réduire les symptômes liés au stress chronique, diminuer l'évitement des situations redoutées et améliorer la qualité de vie.

Qu’est-ce que la thérapie d’exposition ?

Comme son nom l’indique, la thérapie d’exposition est une technique comportementale qui consiste à « affronter vos peurs » et à affronter des situations ou des objets qui vous causent de l’anxiété et de la détresse.

L’objectif principal de la thérapie d’exposition est de réduire les sentiments irrationnels qu’une personne associe à un stimulus (un objet ou une situation). Cela peut inclure à la fois des stimuli externes (y compris des objets redoutés, des animaux comme des serpents, des activités comme voler, etc.) ou des stimuli internes (tels que des pensées redoutées et des sensations physiques inconfortables).

Exposition est le contraire de évitement, ce que font habituellement les gens lorsqu’ils ont peur de certaines choses. Comme l’explique l’American Psychological Association :

bien que l’évitement puisse aider à réduire les sentiments de peur à court terme, à long terme, cela peut aggraver la peur… L’exposition aux objets, activités ou situations redoutés dans un environnement sûr contribue à réduire la peur et à diminuer l’évitement.

Au lieu de la peur, de nouvelles réactions à un stimulus générateur de peur, comme le calme ou la neutralité, s'apprennent grâce à une exposition répétée. Cela fait de la thérapie d’exposition une forme de désensibilisation, qui fait référence à une diminution de la réactivité émotionnelle à quelque chose de négatif après y avoir été exposé à plusieurs reprises.

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Types, variétés et techniques

Vous trouverez ci-dessous quelques-unes des variantes les plus courantes de la thérapie d'exposition, ainsi que les techniques spécifiques utilisées par les psychologues lors des séances ET:

• Thérapie d'exposition prolongée (TEP) – Le type d'ET le plus souvent utilisé pour aider à traiter les symptômes du SSPT (trouble de stress post-traumatique), qui est une condition caractérisée par des pensées indésirables, des cauchemars inquiétants, des sentiments de désespoir, de dépression et d'hypervigilance suite à un traumatisme.

Le PET est basé sur le principe de la théorie de l’apprentissage associatif, qui stipule, selon Psychology Today, que:

lorsque deux choses apparaissent ensemble, le cerveau apprend à les connecter ou à les associer. Lorsqu’un traumatisme survient, le cerveau associe de nombreux éléments dans l’environnement (odeurs, images, sons) au traumatisme. Lorsque nous rencontrons ces choses en dehors du traumatisme, le cerveau s’attend à un danger, provoquant peur et anxiété.

Ce qui différencie la TEP des autres variantes de thérapie d'exposition, c'est qu'elle est progressive et implique une psychoéducation et un traitement cognitif/une thérapie cognitivo-comportementale. Ces techniques sont utilisées pour recadrer les schémas de pensée destructeurs qui contribuent aux peurs persistantes.

• Thérapie d'exposition graduée — C'est à ce moment-là qu'un patient est exposé à l'objet/à la situation la moins effrayante de la liste hiérarchique des peurs de cette personne, puis progressivement exposé à des peurs plus effrayantes, généralement avec l'aide d'un thérapeute.

• Inondation — Il s’agit d’être exposé brusquement à l’objet ou à la situation la plus redoutée, ce qui peut être anxiogène mais aussi efficace dans un court laps de temps. Ceci est souvent utilisé pour traiter des phobies spécifiques et est parfois appelé « exposition en immersion totale ».

• Prévention de l’exposition et de la réponse (ERP) — L'ERP est souvent utilisé pour traiter le trouble obsessionnel compulsif. Cette technique consiste à provoquer les obsessions du patient, puis à le faire résister au rituel ou aux compulsions normales.

• Thérapie d'auto-exposition – Cela se fait sans l’aide d’un thérapeute. Cela implique de se retrouver progressivement ou brusquement à plusieurs reprises dans des situations redoutées jusqu'à ce que vous vous sentiez moins anxieux. Vous voudrez peut-être commencer par énumérer vos peurs de la moins effrayante à la plus effrayante ou en identifiant un objectif spécifique lié à votre peur, puis en énumérant les étapes nécessaires pour atteindre cet objectif.

Plusieurs techniques sont couramment utilisées lors des séances ET, notamment le traitement, l'exposition imaginale et l'exposition in vivo ou in vitro.

• Le traitement fait référence à l’exploration des pensées et des sentiments.
• L'exposition imaginaire implique de discuter d'événements traumatisants survenus dans le passé, sans pour autant faire face à la situation/à l'objet en personne.
• L’exposition in vivo implique d’affronter une peur « dans la vraie vie », plutôt que de simplement l’imaginer. D’un autre côté, la thérapie par exposition in vitro (essentiellement la même que l’exposition imaginaire) consiste à visualiser le résultat indésirable afin qu’il devienne plus familier et moins intimidant.
• La thérapie par exposition à la réalité virtuelle est parfois utilisée à la place de l’exposition in vivo lorsqu’une exposition continue dans la vie réelle n’est pas pratique. Cette technique est couramment utilisée pour traiter les phobies, comme la peur de voler, les serpents, etc.
• Une désensibilisation systématique peut également être associée à l'ET. Il s’agit de pratiquer des exercices de relaxation, comme la respiration profonde, afin de réduire les sensations physiques liées à l’anxiété, notamment un rythme cardiaque qui s’emballe ou des muscles tendus, tout en étant exposé au stimulus de peur.
• La thérapie de désensibilisation et de retraitement par les mouvements oculaires (ou thérapie EMDR, également appelée « thérapie par mouvements oculaires rapides ») est une autre approche qui peut être utile lorsqu'elle est utilisée en association avec l'ET pour diminuer les symptômes d'anxiété. Lors d'une séance EMDR, les doigts du thérapeute bougent d'un côté à l'autre, tandis que le patient suit le doigt du thérapeute (ou un objet) et essaie de « lâcher prise » pour contrôler ses pensées. Les pensées sont simplement « remarquées », un peu comme pendant la méditation, ou elles sont remplacées par des pensées plus positives et réalistes.

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Comment ça marche?

ET exige que les gens parlent ou affrontent en personne leurs pensées, sentiments et phobies effrayants. Ils peuvent également avoir besoin de revivre un traumatisme et de se retrouver dans des situations liées à un traumatisme.

Pour cette raison, cette technique peut être pénible, mais les séances ne sont généralement que brèves et entraînent souvent une diminution de l'anxiété au cours de plusieurs traitements.

Voici ce que l’on peut attendre d’une séance de traitement ET:

• Un patient rencontre un thérapeute pour une séance de thérapie individuelle. Chaque séance dure généralement de 60 à 90 minutes et a lieu environ une fois par semaine.
• Combien de temps faut-il pour que la thérapie d’exposition soit efficace? Selon la personne, cela peut prendre de quatre à 15 séances pour constater une amélioration significative des symptômes.
• En plus d'utiliser les techniques expliquées ci-dessus, le thérapeute d'un patient peut encourager celui-ci à dresser une liste des choses qu'il évite en raison de son anxiété ou à écrire ses peurs, ses inquiétudes et ses expériences traumatisantes passées, puis à les lire à haute voix. . (C'est également ce qu'on appelle la thérapie d'exposition narrative.)
• Les peurs peuvent également être classées de la moins effrayante à la plus effrayante (classées dans une « hiérarchie d’exposition »).

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Avantages pour la santé

Qui peut bénéficier de la thérapie d’exposition ? Cette technique semble la plus appropriée pour toute personne confrontée à ces conditions:

• Anxiété et stress continus, en particulier concernant des objets ou des situations spécifiques. De nombreux experts estiment que, sur la base des recherches disponibles, la thérapie basée sur l'exposition devrait être considérée comme le traitement de première intention pour divers troubles anxieux, y compris le trouble anxieux généralisé.
• Troubles phobiques, définis comme une peur irraisonnée face à une chose ou une situation non dangereuse.
• Trouble de stress post-traumatique (ou SSPT), qui est une anxiété et une peur injustifiée dues à des événements traumatisants et/ou au fait d'être témoin de quelque chose de dérangeant. L'ET est considérée par de nombreux thérapeutes comme la « référence » pour le SSPT lié au combat et aux traumatismes militaires.
• Trouble obsessionnel compulsif (TOC).
• Troubles paniques.
• Trouble d'anxiété sociale.

Voici plus d’informations sur les avantages spécifiques dont la thérapie d’exposition peut bénéficier aux personnes souffrant des conditions ci-dessus:

1. Diminution de l’anxiété et du stress (en raison de l’habitude)

Des enquêtes suggèrent que les personnes ayant des antécédents traumatisants expriment souvent une préférence pour la thérapie d'exposition par rapport aux autres méthodes de traitement, même si cette technique peut être effrayante au départ.

Plus une personne est exposée à un objet redouté sans que rien de mal ne se produise, plus cette personne se sentira progressivement à l'aise pour affronter la peur plus souvent. C'est ce qu'on appelle l'habituation, dans laquelle les réponses aux objets et situations redoutés diminuent à mesure qu'ils deviennent plus familiers.

Des études montrent que l'habituation semble être particulièrement utile pour les personnes souffrant du SSPT. Il a été constaté que la thérapie basée sur l'exposition est associée à de meilleurs résultats symptomatiques et fonctionnels pour les patients atteints de SSPT et qu'elle peut aider ceux qui souffrent à reprendre leurs activités quotidiennes.

Il a également été démontré qu'il réduit les symptômes, notamment la colère, la culpabilité, les perceptions négatives de la santé et la dépression, chez les personnes souffrant de troubles anxieux.

2. Aide à mettre fin aux habitudes et aux schémas de pensée indésirables (extinction)

L’un des principaux objectifs de l’ET est de briser les associations mentales entre les situations redoutées et les mauvais résultats. Par exemple, la thérapie d'exposition pour le TOC peut être efficace car elle enseigne à la personne que l'arrêt des rituels/comportements indésirables (tels que le lavage ou le contrôle obsessionnel) n'entraînera rien d'effrayant.

L'ET et l'ERP pour le TOC se font le plus souvent progressivement, en utilisant une « échelle de la peur ». En atteignant le bout de l’échelle de la peur, le patient apprend à identifier les choses qui le dérangent, à reconnaître le désir de s’engager dans une contrainte, puis à gérer l’anxiété en temps réel en utilisant d’autres mécanismes d’adaptation.

3. Amélioration des capacités d’adaptation et de la confiance

Lorsque les gens s’engagent à affronter leurs propres peurs, les recherches suggèrent qu’ils acquièrent souvent confiance en leur capacité à gérer des situations intimidantes ou effrayantes à l’avenir. De nouvelles capacités d’adaptation deviennent disponibles, puisque l’évitement et les compulsions ne sont plus utilisés pour gérer l’anxiété.

Par exemple, la thérapie d'exposition pour l'anxiété sociale peut être utile car elle apprend aux gens à se faire confiance en présence des autres, plutôt que d'éviter les situations sociales par peur du rejet ou par avoir l'air stupide ou inintelligent. L’évitement est finalement remplacé par la confiance en soi, une bonne communication et la confiance dans les autres.

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Préoccupations et limites

Quels sont certains des inconvénients de la thérapie d’exposition ? L’un des problèmes est qu’il peut être difficile de trouver un thérapeute qui soit à l’aise et familier avec cette approche.

Un article publié dans Temps psychiatrique déclare que même s’il est « bien établi que les thérapies comportementales basées sur l’exposition sont des traitements efficaces contre les troubles anxieux, malheureusement, seul un petit pourcentage de patients sont réellement traités par thérapie d’exposition ».

L'ET peut être plus efficace lorsqu'elle est combinée à d'autres approches thérapeutiques, telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui se concentre sur l'identification et la modification des pensées destructrices. La TCC semble être particulièrement bénéfique pour le traitement émotionnel, ou pour apprendre « à associer de nouvelles croyances plus réalistes sur des objets, des activités ou des situations redoutées, afin de devenir plus à l'aise avec l'expérience de la peur ».

Certains patients souffrant de phobies, de SSPT, d'anxiété sévère ou d'autres conditions peuvent également avoir besoin d'associer des médicaments à une thérapie d'exposition afin d'en bénéficier. Ex Les nombreux médicaments psychotropes que les thérapeutes peuvent recommander aux patients suivant un traitement ET comprennent les antidépresseurs et les benzodiazépines, qui sont utilisés pour gérer les symptômes biologiques de l'anxiété.

Certains thérapeutes peuvent également recommander aux patients d’essayer la thérapie par biofeedback en plus de l’ET et/ou des médicaments. La formation au biofeedback consiste à apprendre à reconnaître et à prendre conscience de sa réponse à l'anxiété, puis à utiliser des compétences de relaxation pour réduire et contrôler la réponse au stress.

Dans l’ensemble, certaines techniques ET peuvent être plus risquées que d’autres. Bien que la thérapie d’auto-exposition soit une option que certaines personnes peuvent trouver attrayante, elle présente des risques, tels qu’une aggravation potentielle de l’anxiété.

Il en va de même pour les inondations, qui peuvent dans certains cas provoquer des crises de panique.

Trouver un thérapeute

Le moyen le plus efficace et le plus sûr de bénéficier de l’ET est de travailler avec un thérapeute ou un prestataire de soins de santé formé et certifié aux techniques de thérapie d’exposition. Malheureusement, de nombreux professionnels de la santé ne comprennent pas les principes de l'ET et craignent que cela n'aggrave les symptômes des patients. Il est donc préférable de rechercher quelqu'un qui connaît cette méthode spécifique.

Pour trouver un thérapeute qualifié dans votre région, vous pouvez visiter le site Web de l'American Psychological Association ici.

Conclusion

• Qu’est-ce que la thérapie d’exposition ? Il s'agit d'un traitement psychologique qui a été développé pour aider les gens à affronter leurs peurs et leurs phobies en les exposant aux situations ou aux objets mêmes qui leur causent de l'anxiété.
• Certaines des utilisations de la thérapie d'exposition incluent le traitement de conditions telles que le SSPT, le TOC, les phobies, les attaques de panique et les symptômes d'anxiété généralisée.
• Des études de recherche ont montré que les avantages de l'ET peuvent inclure la réduction du stress et de l'anxiété chroniques, l'arrêt des compulsions et des habitudes indésirables, l'amélioration des capacités d'adaptation et de la confiance en soi, ainsi que l'amélioration des relations et de la communication avec les autres.